Nolan litt seit seiner Geburt an spastischer Lähmung, war stumm und konnte nur schreiben, indem er mittels eines an seiner Stirn befestigten Stifts einen Computer betätigte.
Nolan wurde als Lyriker bekannt durch die Anthologie Dam-Burst of Dreams, die er bereits als 15jähriger veröffentlichte. Für seinen autobiographischen Roman Unter dem Auge der Uhr (Kiepenheuer & Witsch) erhielt er 1988 den Whitbread-Preis.
Nolan starb, nachdem er sich bei der Nahrungsaufnahme verschluckt hatte, in einem Dubliner Krankenhaus.