Die Hamburger Stifterin Mara Cassens möchte mit ihrem Preis Autoren ermöglichen, „sich für eine gewisse Zeit ganz dem Schreiben zu widmen“. Die Preisträger der vergangenen Jahre waren Clemens Meyer (2006), Larissa Boehning (2007) und Lukas Bärfuss (2008).
Die Jury besteht aus Mitgliedern des Literaturhaus Hamburg, die nicht im Literaturbetrieb tätig sind, sondern sich in ihrer Freizeit als engagierte Leser den Romanen widmen. In diesem Jahr hatte sich die 15-köpfige Jury unter dem Vorsitz des Schriftstellers Joachim Helfer aus Berlin durch 14.630 Romanseiten zu lesen, denn 45 deutschsprachige Verlage reichten 54 Debütromane für den Preis ein – sieben mehr als im vergangenen Jahr. Die Jury bewertete viele Debüts des Jahrgangs 2009 als literarisch bemerkenswert und gelungen.
