Václav Havel, am 5. Oktober 1936 in Prag als Sohn einer großbürgerlichen Familie geboren, zählte im Spätherbst 1989 zu den Protagonisten der Prager "samtenen Revolution". Im Kampf gegen die Diktatur war Havel seit den 1970er Jahren mehrere Male verhaftet und über längere Zeit inhaftiert worden. Von Ende Dezember 1989 bis 1992 war Havel Präsident der Tschechoslowakei, von 1993 bis 2003, nach dem Auseinanderbrechen des Bundesstaats, Präsident der Tschechischen Republik. Havels Theaterstücke erschienen in deutscher Übersetzung im Rowohlt Verlag. Mit dem Gründer und langjährigen Leiter des Rowohlt Theaterverlages, dem unlängst verstorbenen Klaus Juncker, verband Havel eine langjährige Freundschaft.
In einem Kondolenzschreiben von Bundeskanzlerin Angela Merkel an Vaclav Klaus, den amtierenden Präsidenten der Tschechischen Republik, heißt es: "Mit großer Bestürzung habe ich vom Tod Ihres Vorgängers Vaclav Havel erfahren. Sein Einsatz für Freiheit und Demokratie bleibt ebenso unvergessen wie seine große Menschlichkeit. Gerade auch wir Deutsche haben ihm viel zu verdanken. Zusammen mit Ihnen trauern wir um den Verlust eines großen Europäers."
1989 verlieh der Börsenverein den Friedenspreis des Deutschen Buchhandels an Havel, den er jedoch nicht selbst entgegen nehmen durfte – das Regime verweigerte ihm die Ausreise in die Bundesrepublik. Seine Rede in der Frankfurter Paulskirche im Oktober 1989 verlas auf seinen Wunsch Maximilian Schell.
